Напряженность в отношениях между рабами и свободными людьми составляла тему споров между государством и федеральным правительством, а также насильственные конфликты из-за распространения рабства в новых штатах. Авраам Линкольн, кандидат Республиканской партии, выступающий против рабства, был избран президентом в 1860 году. Прежде, чем он пришел к власти, семь рабовладельческих штатов объявили о своем отделении, которое федеральное правительство объявило незаконным, и образовали Конфедеративные Штаты Америки. Гражданская война в США началась с атаки на Форт Самтер, и еще четыре рабовладельческих штатов присоединились к Конфедерации. Прокламация Линкольна объявляла, что все рабы Конфедерации свободны. После победы Союза в 1865 году в Конституции США появляются три поправки, которые гарантируют свободу почти четырем миллионам афроамериканцам, которые были рабами. Они стали гражданами страны и им предоставлялось право голоса. Война и ее последствия привели к увеличению федеральной власти.После войны Линкольна убивают, и радикально настроенная республиканская политика нацеливается на перестроение и реинтеграцию южных штатов при одновременном обеспечении правами недавно освобожденных рабов. Разрешение спорных президентских выборов 1876 - 1877 гг. привело к концу периода Реконструкции. Законы Джима Кроу привели к тому, что многие афроамериканцы остались бесправными. На севере, в результате урбанизации и постоянного притока иммигрантов из Южной и Восточной Европы ускорился процесс индустриализации страны. Волна иммиграции, продлившаяся до 1929 года, обеспечила страну рабочей силой и изменила американскую культуру. Национальное развитие инфраструктуры способствовало экономическому росту. В 1867 году Аляска, приобретенная у России, завершила континентальное расширение страны. Массовые убийства под названием «Раненое Колено» в 1890 году стали последним крупным вооруженным конфликтом с индейцами. В 1893 году коренная монархия Тихого океана королевства Гавайи была свергнута в результате переворота во главе с американскими жителями; и в 1898 году Соединенные Штаты присоединили к себе этот архипелаг. Победа в испано-американской войне в том же году показала, что Соединенные Штаты являются мировой державой; это привело к присоединению Пуэрто-Рико, Гуам и Филиппинов. Филиппины спустя полвека обрели независимость, а Пуэрто-Рико и Гуам оставались во владении США.